刺身は、室町時代から見られる語。
武家社会では「切る」という語を嫌っていたため、「切り身」ではなく「刺身」が用いられるようになった。
「刺す」という表現は、包丁で刺して小さくすることからと思われる。
他の説では、魚のヒレやエラを串に刺して魚の種類を区別していたことから、「刺身」と呼ぶようになったとする説もある。
しかし、ヒレやエラの部分は一般的に「身（肉）」と考えられていないため、この説は考えがたい。
魚以外の材料で「刺身」と呼ぶものには、「たけのこの刺身」「刺身こんにゃく」「馬刺し」や「牛刺し」などがある。
これらは、魚の刺身の切り方や盛り付け方、新鮮な生肉（身）などの意味から呼ばれるようになったものである。