丼の語源は、江戸時代、一杯盛り切りの飲食物を出す店を「慳貪屋（けんどんや）」と言い、そこで使う鉢が「慳貪振り鉢（けんどんぶりばち）」と呼ばれていた事から、それが略された「どんぶり鉢」といわれる。
慳貪とは「ケチで欲深い」という意味で、慳貪屋で出されるものは「慳貪めし」や「慳貪そば」と呼ばれ、それを運ぶものは「慳貪箱」といった。
八丈島の方言で「どんぶり鉢」を「けんどん」と言うのは、この名残と考えられている。
しかし、江戸時代、更紗（さらさ）や緞子（どんす）などで作った大きな袋も「どんぶり」呼ばれている。
そのことから、どんぶりは物を無造作に放り込むさまを表したもので、「どぶん」「どぼん」と同じ、物が水中に落ちる擬音語の「どんぶり」と関係するとも考えられる。
漢字の「丼（たん）」は「井（せい）」の本字で、字面から井戸の中に物を投げ込んだ音を表す字として用いられて、擬音語の「どんぶり」に当てられ、さらに「どんぶり鉢」を表すようになったものである。