『万葉集』などに「むなぎ」とあるように、うなぎは古名の「むなぎ」が転じた語である。
むなぎの語源は諸説あるが、「む」は「身」を意味し、「なぎ」は「長し（長い）」の「なが」からとする説が有力とされる。
この説では、「あなご」の「なご」とも語根が共通する。
その他、うなぎは胸が黄色いため「胸黄（むなき）」が変化したとする説や、「棟木（むなぎ）」に似ているからといった説もあるが、いずれも俗説である。
また、うなぎは鳥の鵜（ウ）が飲み込むのに難儀するからという説もあるが、うなんぎ → むなぎ → うなぎの変化は考え難い。