白書は、イギリス政府が発行する公式外交報告書「white paper」の邦訳。
「white paper」の名は、表紙が白いことに由来する。
日本で最初の白書は、昭和22年（1947年）の片山哲内閣が発表した『経済実相報告書』で、『経済白書』の名が登場したのは、昭和26年（1951年）のことである。
「青書」と呼ばれるものもあるが、これは「Blue Book」の訳で、イギリス議会の報告書の表紙の多くが青いことに由来する。
日本の白書の中で「青書」と呼ばれるのは、外務省の『外交青書』のみである。