「俳句」と「川柳」は、どちらも日本の伝統的な五・七・五の十七音を定型とする短詩ですが、その性質と目的には顕著な違いがあります。
俳句は、四季や自然をテーマにした詩的な表現を特徴とし、季語（季節を象徴する言葉）の使用が必須です。また、俳句には切れ字と呼ばれる語が含まれ、文語表現が主流となっています。これらの要素は、俳句の美的な深みや季節感を強調し、自然や人間の感情に対する瞑想的なアプローチを示します。自由律俳句や無季俳句など、定型や季語に縛られない俳句も存在しますが、伝統的な俳句の特徴は季語と切れ字の使用にあります。
川柳は、日常生活や世相をユーモラスかつ風刺的に表現することが特徴です。季語や切れ字は必要とされず、口語表現が多用されます。川柳の題材は、政治、社会風刺、風俗、人間の愚行など、幅広い範囲に及びます。これらの特徴により、川柳は一般の人々に広く親しまれ、気軽に楽しむことができる詩形として位置づけられています。
俳句と川柳の違いは、その成り立ちからも理解できます。俳句は連歌の発句が独立して生まれたもので、季語や切れ字の使用に重きを置きます。一方、川柳は連歌の付け句が独立して生まれたもので、世相や風俗を面白おかしく、風刺的に表現することに重点が置かれています。