「チャーハン」、「ピラフ」、「焼き飯」という三つの料理は、全て米を主材料としていますが、それぞれ独特の調理法と起源を持っています。
「チャーハン」（炒飯）は、中国料理が日本に伝わったもので、熱した鍋で油をひき、溶き卵、炊いた白米、様々な具材を炒めて作ります。この料理は既に炊いた米を用い、炒めることで風味を出すのが特徴です。
一方、「ピラフ」は中近東発祥で、特にトルコ料理が有名です。ピラフは生米を玉ねぎのみじん切りと共にバターで炒めた後、肉や野菜、スープを加えて炊き込む料理です。チャーハンとの最大の違いは、米を生の状態から炒め、炊き込んで仕上げる点です。
「焼き飯」は、関西地方において見られる料理で、鉄板を用いて作られることが多いです。チャーハンと似ていますが、具体的な調理法や味付けで違いが見られます。例えば、チャーハンでは卵を先に入れることが多いのに対し、焼き飯ではご飯を焼いた後に卵を加えることがあります。
ただし、これらの違いは絶対ではなく、店によって呼び方や作り方が異なる場合があります。一部では、塩味の米料理を「チャーハン」、醤油味のものを「焼き飯」と称する店もあれば、同じ料理を「チャーハン」とも「焼き飯」とも呼ぶ場合もあります。