アホウドリは別名を「馬鹿鳥（バカドリ）」というように、阿呆な鳥の意味で名付けられた。
この鳥が「阿呆」と呼ばれるのは、無人島を繁殖地にしているため、人を恐れず、容易に捕まえられる愚鈍なところからや、陸上での歩き方が下手なところからといわれる。
アホウドリの漢字「信天翁」は、天を信じて運を天に任せている翁（おきな）という意味。
自分では魚を捕らえられないため、他の鳥が落とした魚を待つ鳥と思われていたことに由来し、これも阿呆に通じる名である。
「信天翁」は漢名の借用で、日本では江戸初期から見られ「阿呆鳥」よりも古い。