タンポポの茎を鼓のような形に反り返らせる子供の遊びがあり、江戸時代には「タンポポ」を「ツヅミグサ（鼓草）」と呼んだことから、タンポポの語源は、鼓を叩く音を形容した「タン」「ポポ」という擬音語とする説が通説となっている。
古く、タンポポは「タナ（田菜）」と称しており、タンポポの「タン」は「タナ」で、「ポポ」は花後の綿を「穂々」とした説も考えられる。
中国では「タンポポ」を「ババチン（婆婆丁）」と呼ぶが、古くは「チンポポ（丁婆婆）」と言い、「チンポポ」から「タンポポ」になったとする外来語説もある。
「チンポポ」が「タンポポ」に変化することは十分に考えられるが、中国で「チンポポ」が使われていた時期と日本で「タンポポ」と呼ばれるようになった時期に隔たりがあり、この説は採用し難い。
漢字で「蒲公英」と表記するのは、漢方でタンポポを開花前に採って乾燥させたものを「蒲公英（ホコウエイ）」と呼ぶことに由来する。