小松菜の名は、江戸時代、武蔵国葛飾郡小松川村（現在の東京都江戸川区小松川付近）で多く栽培されたことにちなむとされる。
徳川綱吉（吉宗の説もあり）に献上された際、この地名から「小松菜」と名付けられたともいわれるが、名付け親に関しては定かではない。
小松菜の別名「鶯菜」は、3～4月に出荷されるため「ウグイスの鳴く頃の菜」の意味。
この季節の小松菜や水菜は、まだ若くて小さいことから、小さい菜の意味でもいう。
小松菜のもうひとつの別名「冬菜」は、文字通り「冬の菜」の意味であるが、白菜など冬の食材として使われるものの多くは「冬菜」と呼ばれる。