おとめの「おと（をと）」は、「男」の「おと（をと）」と同じく、「若返る」意味の動詞「をつ（復つ）」と同源で、「め」は「女」の意味である。
上代では、成年に達した若い女性を「をとめ（乙女）」と言い、その対義語として「をとこ（男）」があった。
『万葉集』には「未通女」「処女」とあり、「未婚の娘」をさすことが多かったと思われる。
現在では単に若いだけではなく、汚れを知らない純真な少女のイメージを伴なって、「乙女」を用いることが多い。
「乙女」の漢字は、「を」と「お」が混同されたことによる当て字で、中世以降見られる。