歌舞伎は、近世まで歌や舞をする女性という意味から、「歌舞妓」の字が用いられ、「歌舞妃」とも書かれた。
歌舞伎の表記は、明治以降に一般化したもので、「歌舞妓」の「妓」に「伎芸」などの「伎」が当てられた当て字である。
ただし、「歌舞妓」も当て字のため、歌舞伎の語源とは関係ない。
歌舞伎の語源は、「傾く（かぶく）」の連用形を名詞化した「かぶき」である。
「かぶく」の「かぶ」は「頭」の古称といわれ、本来の意味は「頭を傾ける」であった。
頭を傾けるような行動という意味から、かぶきは「常識外れ」や「異様な風体」を表すようになった。
さらに転じて、風体や行動が華美であることや、色めいた振る舞いなどをさすようになり、そのような身なり振る舞いをする者を「かぶき者」といい、時代の美意識を示す俗語として天正（1573～1592年）頃に流行した。
この「かぶき」という語が、現代の「歌舞伎」となったのは、17世紀初頭。
出雲大社の巫女「出雲の阿国（いずものおくに）」と呼ばれる女性（巫女ではなかったという説もある）の踊りが、斬新で派手な風俗を取り込んでいたため、「かぶき踊り」と称されたことに由来する。