弁当は、中国南宋時代の俗語で「好都合」「便利なこと」を意味する「便当」が語源である。
「便当」が日本に入り、「便道」「弁道」などの漢字も当てられた。
「弁えて（そなえて）用に当てる」ことから、「弁当」の字が当てられ、弁当箱の意味として使われたと考えられる。
「飯桶（めしおけ）」を意味する「面桶（めんつう）」を漢音読みした「めんとう」から、「べんとう」になったとする説もあるが、歴史的仮名遣いは「べんたう」なので考え難い。
容器自体は桃山時代から、弁当という言葉は鎌倉時代から見られる。
それ以前は、器の中をいくつかに割ることから、「破子・破籠（わりご）」が使われていた。