セレブは「celebrity（セレブリティ）」の略で、著名人や有名人を指します。英語「celebrity」の語源は、「有名な」という意味のラテン語「celebritas」に由来します。この言葉は元々悪名高い人物にも用いられていましたが、現代では悪い意味での使用は少ないです。
日本では「celebrity」の略「セレブ」が、1990年末頃から使われ始めました。初期には海外の有名女優やスーパーモデルを指す場合が多く、彼女らが身に着けるアイテムを「セレブ御用達」と表現されました。この使い方が主流であり、富裕層や高級ブランド品を身につける人を指すようになりました。その後、解釈が拡大し、「セレブ」は「一流」「優雅」「華やか」などのニュアンスでも使われるようになりました。