桑名の地名は『日本書紀』に見られるのが古い。
桑名は木曽三川（木曽川、長良川、揖斐川）の河口域にあり、洪水によって砂礫層がえぐられ、穴状の窪地を形成したことから、「クエアナ（崩穴）」が変化した説が有力である。
かつては、「クワ（桑）」＋「ナ（土地）」が有力とされてきたが、現在では、太古の「土地」を表す「ナ」が現存地名には残っていないと考えられている。
また、「桑野」が変化した説もあるが、貝塚の多い地に桑の木が生い茂るというのは疑問である。
その他、桑名開発の祖である上代の豪族・桑名首（おびと）の名前に由来する説もあるが、豪族の名が地名からとられたと考えるのが妥当であろう。