一枚看板は、上方の歌舞伎用語で劇場の前に掲げた大きな看板を表し、江戸では「大名題（おおなだい）」といった語。
一枚看板には外題を大きく書き、その上部には主役となる役者の絵姿が描かれた。
そこから、一座の中心的役者を「一枚看板」と呼ぶようになり、転じて、組織や団体の代表人物を言うようになった。
また、中心となる人物の意味から転じ、一枚看板は唯一他人に誇れることや、一張羅の意味で用いられることもある。
「二枚目」や「三枚目」という言葉があって「一枚目」が無い理由に、「一枚看板」の存在が挙げられることもある。
しかし、「一枚看板」の語があるからと言うより、「二枚目」「三枚目」は役柄から容姿や言動のタイプを表すのに対し、「一枚目（一枚看板）」は地位を表し、比較の対象にならないためと考えるのが妥当であろう。