サザエの語源には、「ササエ（小家）」の転、「ササエ（小枝）」の転、「サヘデサカエ（塞手栄）」の転、「サザレ（礫）」の転、「ササエダ（碍枝）」の転など諸説ある。
この中では、「サザレ（礫）」が転じたとする説が若干有力とされている。
しかし、平安時代の語形は「サダエ」で、その後「サダイ」、室町時代に「サザイ」、18世紀初頭から徐々に「サザエ」になっていることから、「サザレ」とするのは難しく、語源は未詳である。
サザエの漢字「栄螺」や「拳螺」の「螺」は、巻貝の総称。
「栄」は音や形から、「拳」は形から当てられたものであろう。