「イライラ」の語源は、草木の刺（とげ）を指す「イラ」に由来しています。元々は、刺が出ている様子を指す言葉であり、「イライラ」はこれを重ねたものです。最初は刺が生えている様子を表現していました。
この言葉が、刺に突かれた際のチクチクした刺激や、光や暑さによる不快な刺激を指すように変化しました。そして、その感覚から転じて、神経が高ぶりジリジリする状態を指すようになり、「イライラ」という表現が生まれました。
日常生活でストレスや煩わしい状況に遭遇すると、この感情が生じやすくなります。このような状態は誰にでも経験があり、心理的な側面からも理解されています。