セリフは「競り言ふ（せりいふ）」を約した言葉といわれ、江戸初期頃から見られる。
漢字の「台詞」は、「舞台詞（ぶたいことば）」の上略。
「科白」を中国語からの借用で、中国では「科」は劇中の俳優のしぐさ、「白」は言葉のことで、俳優のしぐさとセリフを意味するが、日本ではセリフに当てる漢字として用いられたため、しぐさの意味は含まれていない。
このほか、セリフの漢字表記には「分説」「世理否」「世利布」がある。
古くは「世流布（せるふ）」「せれふ」と言っており、「セリフ」より古い語形とも考えられている。