「昆」の漢字の由来が以下のように二説あるため、昆虫の語源も解釈が分かれる。
「昆」の漢字は「日（太陽）」と「比（並ぶ）」からなり、日光のもとに群がり集まるというのが原義。
転じて、「多くの種類」「群がっている」を意味するという。
この説で昆虫は、「多くの種類の虫」を表しているといわれる。
「昆」は象形文字で、足を連ねた虫の形をかたどったもの。
この説では、同じ「虫」を表す漢字を重ねて「昆虫」になったとされる。
また、象形文字説にはもうひとつ、足が多くあるところから「昆」は「多くの種類」を表し、「多くの種類の虫」の意味で「昆虫」になったという解釈もある。