ダークホースは、英語「dark horse」からの外来語。
「dark」には「暗い」「闇の」のほかに、「未知の」「曖昧な」といった意味があり、実力は未知数だが有力と思われる馬を「dark horse」と言ったことに由来する。
ここから転じて、意外な力を発揮するかもしれない人物を「ダークホース」と呼ぶようになった。
「ダークホース」は英語圏に限らず、海外では選挙で意外な力をもつ候補者の意味で多く使われており、日本へはこの意味が先に入った。
語源である「競馬の穴馬」の意味での使用は、その数年後のことである。