ニッカポッカは、英語「knickerbockers」からの外来語である。
「knickerbockers」は、『ニューヨークの歴史』の著者ワシントン・アーヴィングのペンネーム「Diedrich Knickerbocker（ディートリヒ・ニッカーボッカー）」に由来する。
この本には、ニューヨークに移民したオランダ人がはいていた半ズボンの挿絵があり、その半ズボンが「knickerbockers（ニッカーボッカーズ）」と呼ばれるようになった。
このズボンは裾が邪魔にならないため、野球・ゴルフ・乗馬などのスポーツウェアとして用いられ、日本でも当初はその用途だったが、次第に鳶職の作業着として用いられることが多くなった。
「knickerbockers」なので本来は「ニッカーボッカーズ」が正しいが、「ニッカポッカ」と呼ぶことが多く、「ニッカー」や「ニッカズボン」など派生した呼び名も多い。
「ニッカーボッカーズ」が徐々に「ニッカポッカ」に変化したと言うよりも、昔から「ニッカポッカ」を中心に様々な名前で呼ばれていたようで、文献で見られる一番古い使用例は、サトウハチロー『浅草』（1931年）にある「定九郎はニッカポッカをはかして、勘平もゴルフパンツでどうだらう」である。
井伏鱒二の『多甚古村補遺』（1940年）では「ニッカボッカ」、井上靖の『闘牛』（1949年）では「ニッカーボッカー」の例が見られる。