南は、皆の見る方の意味で「みなみ（皆見）」とするものが多い。
この説は、南が「みんなみ」とも言うことからであるが、意味としては説得力に欠ける。
その他、海の見える方向という意味で「みのみ（海の見）」とする説。
「ひなみ（日並）」「まのひ（間の日）」「まひなか（真日中）」など、太陽と結びつけた説。
祈り願うことを意味する「なむ・のむ（祈む）」と関連付け、神に祈る方角の意味で「みなむ（神祈む）」とする説などあるが、語源は未詳。
漢字の「南」の原字は、納屋を描いた象形文字で、草木を暖かい納屋に入れて栽培するさまを表したところから、「囲まれて暖かい」という意味を示した。
転じて、「暖気を取り込む方角（南方）」の意味となった。