アセビを漢字で「馬酔木」と書くのは、馬が葉を食べると酔った状態になり、動けなくなることからの当て字。
中国北方の馬が日本に移入された際、馬が知らずに食べて中毒になったため、「馬酔木」と書くようになったともいわれる。
アセビの別名には、「アシビ」「アシミ」「アセミ」「アセボ」「ドクシバ」など多数あるが、古くは「アシビ」が一般的な呼称だったようである。
アシビの語源は、馬がこの葉を食べると酔って脚が萎えることから「アシジヒ（足癈）」の略や、「アシミ（悪実）」の音便化、「アシビ（遊び）」の意味など諸説ある。
漢字「馬酔木」の由来からすれば「アシジヒ（足癈）」の略が有力と考えられる。
ただし、アセビの葉は毒にもなるが、煎じて殺虫剤にされるように、人間にとっては虫除けの薬として効用がある。
そのため、山遊びをする時の木という意味で「アシビ（遊び）」の説も十分に考えられる。
また、「遊び」の語源が足を使って動作することにあると考えられているため、「アシビ（アセビ）」は「アシジヒ（足癈）」と「アシビ（遊び）」の両方に関係することも考えられる。