「猫も杓子も」は、寛文8年（1668年）の『一休咄』に「生まれては死ぬるなりけりおしなべて 釈迦も達磨も猫も杓子も」と記されており、それ以前にも使用例が見られますが、正確な語源は不明です。以下はいくつかの説です。
１．猫は「神主」を指す「禰子（ねこ）」、杓子は「僧侶」を表す「釈氏・釈子（しゃくし）」と結びつけ、「禰子も釈氏も（神主も僧侶も）」が変化して「猫も杓子も」となったとする説。
２．猫は「女子（めこ）」、杓子は「弱子（じゃくし）」と結びつけ、「女子も弱子も（女も子供も）」が変化して「猫も杓子も」となったとする説。
３．猫は「寝子（ねこ）」、杓子は「赤子（せきし）」と結びつけ、「寝子も赤子も（寝る子も赤ん坊も）」が変化して「猫も杓子も」となったとする説。
４．杓子は「しゃもじ」を指し、これが主婦が使うものであることから「主婦」を表し、「猫も主婦も家族総出で」という意味から出たとする説。
５．猫はどこにでもいる動物、杓子は日常的に使用される道具であることから、「ありふれたもの」を指す意味で生まれたとする説。
これらの説の中で、『一休咄』に出典があるため、1の説が有力視されていますが、口伝えで広まった言葉であるため、音変化や漢字の表記が変わった可能性も考えられます。