我慢は、仏教語で七慢のひとつで、サンスクリット語「mana（マーナ）」の漢訳。
仏教で「慢」は、思い上がりの心をいい、その心理状態を七つに分けたものが「七慢」である。
その中の「我慢」は、自分に執着することから起こる慢心を意味し、「高慢」「驕り」「自惚れ」などと同義語であった。
そこから意味が転じ、我慢は「我を張る」「強情」などの意味で使われるようになった。
さらに、強情な態度は人に弱みを見せまいと耐え忍ぶ姿に見えるため、近世後期頃から、現在使われている我慢の意味となった。
我慢の元となる「七慢」は、「慢（まん）」「過慢（かまん）」「慢過慢（まんかまん）」「増上慢（ぞうじょうまん）」「我慢（がまん）」「卑慢（ひまん）」「邪慢（じゃまん）」で、それぞれの意味は以下の通り。ただし、文献によって解釈が異なる部分もある。
慢とは、他と比較しておごり高ぶること。
過慢とは、自分と同等の人に対し、自分の方が上だと思うこと。
慢過慢とは、自分より優れた者に対し、自分の方がもっと上だと思い誤ること。
増上慢とは、悟りの域に達していないのに、既に悟っているという自惚れの心。
我慢とは、自分に執着することから起こる慢心のこと。
卑慢とは、はるかに優れた者と比較し、自分は少ししか劣っていないと思うこと。
邪慢とは、間違った行いをしても、正しいことをしたと言い張ること。
俗に、入れ墨のことを「我慢」というのは、負けん気の強さを示すため、苦痛を耐え忍んで入れ墨を彫ったところからである。