博多どんたくの「どんたく」は、オランダ語で「日曜日」「休日」を意味する「Zondag（ゾンターク）」に由来するといわれる。
「Zondag」は、「土曜日」や「半日休み」を意味する「半ドン」の語源でもある。
明治はじめ頃から用いられた語で、慶応4年（1868年）から明治9年（1876年）にかけ、毎月1と6の日が休日だったことから、「一六のどんたく」「一六休暇（ぞんたく）」とも表現された。
博多どんたくは、冶承3年（1179年）小正月の松囃子として始まり、福岡と博多の町が交流する行事ともなった。
明治5年（1872年）、新政府下の福岡県知事により松囃子の禁止令が出されたが、明治12年（1879年）に松囃子を復活させるため、「どんたく」と呼称を変えて再開された。
昭和16年（1941年）の大東亜戦争によって一時中止されたが、戦災の町を復興させようと昭和21年（1946年）に復活。
昭和37年（1962年）には、「福岡市民の祭り 博多どんたく港まつり」として、市民総参加の福岡市民の祭りに位置づけられるようになった。
年々盛んになり、ゴールデンウィーク中、日本最大の祭りとなった。