破天荒は、中国『北夢瑣言』の故事に由来する。
その故事とは、唐代に荊州からは「科挙（高等官資格試験制度）」で合格者が出ず、「天荒（未開の荒れ地）」と呼ばれた。
大中年間、劉蛻という人物が初めて合格したため、人々が「破天荒（天荒を破った）」と言ったというものである。
破天荒は「大胆」「型破り」「豪快」といった意味での誤用が多い。
このような誤用が多いのは、前人の成し得なかったことを初めて成し遂げるという、破天荒の意味から連想される人物像。また、「破」や「荒」の字面からと考えられる。
出典：破天荒 – 語源由来辞典