「あまのじゃく」は、「天探女（あまのさぐめ）」という悪神の名前が転訛した語とされています。天探女は『古事記』や『日本書紀』の神話に登場し、人の心の内を探り意に逆らう、ひねくれた神でした。この悪神は、昔話の『瓜子姫』にも登場し、そこで悪鬼の由来としても知られています。同時に、仁王や四天王に踏みつけられた小さな鬼も「天邪鬼（あまのじゃく）」と呼ばれ、仏教では「あまのじゃく」を人間の煩悩の象徴としています。
これらの神話や仏教の要素は、異なる説ではありますが、それぞれの名前や意味が結びつき、ひねくれ者やつむじ曲がりを「あまのじゃく」と呼ぶようになったと考えられます。