「エッチ」は、「変態」をローマ字で表した「hentai」の頭文字であり、1960年代頃から女子高生や女子大生などの間で隠語として使用されていた言葉です。初期の「エッチ」の意味について、「ホモセクシャル」説やアルファベットの「I」の前に「H」があるから愛の前に性行為を行なうことを指すとする説もありますが、これらは俗説に過ぎません。
1980年代以降、「エッチする」の形で性行為を表す言葉として広く使われるようになりました。タレントの明石家さんまがテレビで直接的な表現を避けるために「エッチ」を使用したことが、言葉の広まりに寄与したとされています。