日本において「鹿」と一般的に呼ばれるのは、シカ科シカ属のニホンジカです。一方、トナカイもシカ科に属する動物ですが、トナカイ属に分類され、独自の特徴を持っています。
鹿とトナカイの主な違い
鹿とトナカイの最も顕著な違いは、角の特性にあります。一般的に鹿ではオスのみが角を持つのに対し、トナカイはオス・メス共に角が生える珍しい例です。オスのトナカイは春に角が生え、秋から冬に抜け落ちます。一方、メスのトナカイは冬に角が生え、春から夏に抜け落ちるため、サンタクロースが乗るソリを引くトナカイはメスであると考えられています。
サンタクロースのトナカイについて
サンタクロースのトナカイには、名前や性別の設定があります。例えば、有名な赤鼻のルドルフを含め、ダッシャー、ダンサー、プランサー、ヴィクセン、ドンダー、ブリッツェン、キューピッド、コメットなどがいます。ダンサー、プランサー、ヴィクセンを除くほとんどがオスのトナカイです。去勢されたオスのトナカイは冬でも角が抜け落ちないため、サンタクロースの話に登場するオスのトナカイは去勢されている可能性が指摘されています。