たらいは、『和名抄』に「盥 澡手 多良比 俗に手洗の二字に言ふ」とあり、「手洗い」の意味で間違いないであろう。
「たづな（手綱）」や「たむけ（手向け）」など、「手」は母音交替によって「た」とも発音するので、「てあらひ」から「たあらひ」、「たらひ（たらい）」に変化したと考えられる。
また、「たらふ（手洗）」という動詞が先にあったとも考えられているので、これが正しければ、動詞「てあらふ」が「たらふ」となり、手を洗う道具を「たらひ（たらい）」と呼ぶようになったことになる。
たらいの漢字「盥」は、「水」を挟む「臼印」が両手で、水を両手にかけ下に皿を置いて受けるさまを表した文字である。