ハンドルネームは「hundle」＋「name」の和製英語で、英語では単に「handle（ハンドル）」と言う。
ハンドルは「取っ手」や「柄」の意味のほか、上流階級の人が軽い冗談として「肩書き」の意味で使っていた言葉である。
そこから、アマチュア無線やパソコン通信などで俗語として「名前」「ニックネーム」を意味するようになり、インターネットの世界でも「ハンドル」の語が用いられるようになった。
上記の通り、ハンドルに「名前」の意味が含まれているため、「ハンドルネーム」とするのはおかしいが、日本では車などを操縦するハンドルの意味が強いため、名前の意味と分かるように「ネーム」が付けられ、「ハンドルネーム」と呼ぶようになった。