かるたは、ポルトガル語の「carta」に由来する。
元々、かるたは南蛮文化のひとつとして日本に入ったカード遊びで、天正年間に流行した「天正カルタ」、室町時代に伝わり元禄から幕末まで使われた「ウンスンカルタ」、江戸後期から始まった「伊呂波がるた（いろはガルタ）」など、多くの種類がある。
その他、花札を「花ガルタ」といい、トランプもかるたの一種に含まれることがある。
かるたを漢字では、「歌留多」「加留多」「骨牌」と書く。
「歌留多」や「加留多」はポルトガル語「carta」の音写で、「骨牌」は漢語を当てはめたものである。