ラグビーの正式名称は、「ラグビーフットボール (Rugby football) 」。
「ラグビー」の名は、イギリス・イングランド中部の都市ラグビーにあるパブリックスクール「ラグビー校（Rugby School）」に由来する。
1823年、ラグビー校で行われたフットボールの試合中、ラグビー校の生徒William Webb Ellis（ウィリアム・ウェッブ・エリス）が、夢中のあまりルールを無視してボールを抱え走ってしまったのが起源で、この学校名に因んだ名というのが定説となっている。
ただし、この少年が初めて行ったという点は不明で、1823年以前からボールを手に持って走ることが許された例もあるため、「ラグビー」の呼称が学校名に由来することは確かだが、起源については後世に作られた俗説との見方もある。