キリンは、もともと古代中国の伝説上の動物「麒麟」のことを指した。
顔は竜に似て、鹿の身体に鱗があり、尾は牛、ひづめは馬、角が一本生えているというものである。
中国では聖人が出て良い政治を行うと、麒麟が現れるとされていた。
麒麟の漢字を分けると、「麒」は「雄」、「麟」は「雌」を指しているといわれる。
実在する哺乳類のキリンは、英語名で「ジラフ（giraffe）」と言う。
日本にキリン（ジラフ）が伝わった際、「ジラフ」の呼称も入ってきたが、初めて見る奇妙な動物に驚き、ジラフに想像上の動物である「麒麟」の名が当てはめられたため、日本では「キリン」と呼ばれるようになった。