エッセイは、英語では「essay」、フランス語では「essai」。
「essay」と「essai」は同源で、フランスの思想家ミシェル・ド・モンテーニュの著書『Les Essais（随想録）』に由来する。
モンテーニュの著書が語源となっているのは、「エッセイ」という散文形式の文学が、モンテーニュの『Les Essais』に端を発し、形成されていったことによる。
本来、「エッセイ（essai）」は「試み」を意味するフランス語で、「随想」や「随筆」といった意味はなく、モンテーニュの『エセー』は「試論」という意味であった。