手紙の冒頭に使用する「拝啓」「謹啓」「前略」という頭語は、それぞれ異なる文脈や敬意の度合いに応じて使い分けられます。
「拝啓」は最も一般的な頭語で、「敬意を持って申し上げます」という意味を持ちます。この頭語には通常「敬具」が対応する結語として用いられ、一般的な手紙やビジネス文書に適しています。他にも「拝呈」「啓上」などの頭語と、「拝具」「敬白」などの結語があります。
「謹啓」は「拝啓」よりも一層の敬意を表す頭語で、特に目上の人への丁寧な手紙や改まった手紙に使用されます。この頭語には「謹言」「謹白」「敬白」などが対応する結語として選ばれることが多いです。また、「謹呈」「粛啓」なども同じ文脈で使用され、「粛言」「頓首」などの結語が適しています。
「前略」は、手紙の前文を省略する際に使用される頭語で、簡潔なメッセージや親しい間柄でのやり取りに適しています。目上の人に対して使用するのは失礼にあたる場合があります。「前略」には「草々」や「早々」、「匆々」などが対応する結語として用いられます。
返信の手紙では「拝復」「復啓」「敬復」が頭語として使われ、「敬具」「拝答」「敬答」が結語として適しています。また、急ぎのメッセージには「急啓」「急呈」「急白」が使われ、「草々」「不一」「不尽」「敬具」が結語として用いられます。