テロは、ドイツ語「Terror（テロル）」、英語「テロリズム（terrorism）」の略。
「Terror」「terrorism」は、ラテン語で「恐怖」を意味する「terror」「terreo」の語根である。
更に遡ると、「震える」を意味する印欧語「*ter-」の語根に辿り着く。
ただし、テロが政治的目的のための暴力手段を意味するようになったのは、1793年6～1794年7月、フランス革命の「ロベスピエールの恐怖政治（regime de la Terreur）」以降のことなので、直接的な語源はフランス語の「Terreur（テルール）」となる。