ウドの語源には、「ウヅ（埋）」の転や「ウド（埋所）」の意味。
茎にトゲが多いことから、ウバラ（荊棘）の「ウ」に、トゲ（棘）の「ト」。
「ウツホ（空）」の「ウ」に、「ト（土）」。
ウドは円柱形の茎が高さ2メートルにも伸びて、枝を茂らせることから「うで（腕）」の転。
「うまい（美味い）」の「ウ」に、フキノトウなど花軸や花茎を表す「トウ（薹）」など諸説ある。
ウドは成長に従って、「ドゼン」や「シカ」とも呼ばれる。
呼び分けの際には、土中にあって食用とするものを「ウド」と言うため、これを元に考えると、「埋」や「埋所」、「うまい薹」の説が有力である。
漢字の「独活」の由来は分かっていないが、風がなくてもひとりでに動くことからという説がある。
「独活」を「どっかつ」や「どくかつ」と読む場合は、薬用とするウドの根茎やシシウドの根を表す。