袖にするには以下の通り多くの説があり、正確な語源は分かっていない。
１．袖に手を入れたまま、何もしないという意味から。
２．着物の袖は身頃の左右にある付属物で、その袖のように扱うことから。
３．袖を振って追い払うことから。
４．着物の袖が動くと邪魔になり、邪魔者扱いする意味から。
５．舞台の左右の端を「袖」といい、客席からは見えず主要な場所ではないことから。
６．袖は身と分かつもので、「袖を分かつ」「袂を分かつ」というように、人と別れること、関係を断つことを意味することから。
「袖にする」の同意句には、「袖にあしらう」「袖になす（なる）」がある。