インゲンマメは、南アメリカからヨーロッパを経由して中国へ伝わり、明の僧であった隠元禅師が、1654年（承応3年）に来日した際、日本へ持ち込んだことから「隠元」の名がついたといわれる。
隠元禅師が日本に伝えたのはフジマメ（藤豆）ともいわれるが、フジマメは平安初期から「アヂマメ」という名で存在している。
そのため、以前から存在したものを改めて「隠元」の名を付けるとは考え難く、隠元が伝えたのは一般にいう「インゲンマメ」との見方が強い。
インゲンマメは、豆の形が腎臓に似ていることから、英語では「kidney bean（kidney＝腎臓）」と呼ばれる。