スニーカーは、英語「sneakers」からの外来語で、「sneak」は「忍び寄る」の意味。
1916年、アメリカのKeds社がゴム底の靴を販売を始めた際、より静かな靴ということをアピールするキャッチフレーズから生まれた語である。
「sneaker」は「こっそり歩く人」の意味で使われたものだが、「こそこそする人」「卑劣な人」という意味があるため、一部では「テニスシューズ」と呼ばれた。
「スニーカー（sneakers）」はアメリカ英語で、イギリス英語では「トレーナー（trainers）」と言う。