「睛」は「瞳（ひとみ）」のことで、「点睛」は動物の絵を描き、最後に瞳を入れて完成させることを意味する。
唐時代の画史書『歴代名画記』に見える故事には、中国の張という絵の名人が、金稜の安楽寺の壁に竜の絵を描き、最後に瞳を描き入れたところ竜が昇天したという話がある。
そこから、物事を完璧なものにするための中心や、最後の仕上げを「点睛」や「画竜点睛」というようになった。
その「画竜点睛」を欠いた状態は、肝心なところが欠けていて完璧なものになっていないことから、ほぼ完璧だが完全ではないことを「画竜点睛を欠く」と言うようになった。