虎の威を借る狐の出典は、中国の『戦国策（楚策）』で、次の故事に由来する。
トラに捕らえられたキツネが、「私は神様から百獣の長になるよう命ぜられた。食べたら罰が当たるぞ。嘘だと思うならついてきなさい」と言った。
トラがキツネの後ろについて行ったところ、他の動物たちはキツネの後ろにいるトラを見て、次から次へと逃げ出した。
それを見たトラは、動物たちがキツネを恐れて逃げたのだと思い込み、彼の話を信じたという。
この故事から、権力や権威のある人に頼って威張る人を「虎の威を借る狐」と言うようになった。
虎の威を借る狐の「威」は「権力」や「権勢」、「借る」は「利用する」の意味である。
『戦国策・楚策』にある、下記の話に由来する。
虎が狐を食おうとしたときに、狐が「私は天帝から百獣の王に任命された。私を食べたら天帝の意にそむくことになるだろう。嘘だと思うなら、私について来い」と虎に言った。
そこで虎が狐の後についていくと、行き合う獣たちはみな逃げ出していく。
虎は獣たちが自分を恐れていたことに気づかず、狐を見て逃げ出したのだと思い込んだ。