きざはしの「きざ」は「きざ（刻）」の意味。
「はし」は「はしご」や「橋」の「はし」と同じく、かけ離れたところに渡すものを表す「はし（階）」であろう。
きざはしは「きだはし」とも言うことから、長さや面積の単位「きだ（段）」を語源とする説もあるが、「きざはし」が訛って「きだはし」になったと考えるのが妥当である。
漢字の「階」を「かい」と読むのは漢音、呉音では「け」という。
この漢字は、「土盛り」を表す「阜（こざと偏）」に、「きちんと揃う」という意味の「皆」が付いた会意兼形声文字で、段がきちんと揃っていることを表す。