ライバルは、英語「rival」からの外来語。
「rival（ライバル）」の語源は、「小川」を意味するラテン語「rivus」から派生した「rivalis」。
「rivalis」は「川を競い争っている者」「川を共同で使う者」という意味で、水源の確保から生まれた言葉である。
上記のように「rivalis」は「争う」「競う」という意味に限った用法はされておらず、英語に入り「rival（ライバル）」となってからも「同僚」「仲間」という意味で用いられていた。
やがて「肩を並べる者」「対抗馬」といった意味に限定されるようになり、「競争相手」の意味が強くなっていった。
日本では「ライバル」が「好敵手」と訳されるように好意的なニュアンスが強く、現代英語よりもラテン語の「rivalis」に近い意味での使用が多い。