革は皮から作られるもので、「皮」と同源。
皮の語源は諸説あるが、大きく分けると、二通りの説になる。
ひとつは、表面を包むものなので「外側」の「かは（側）」とする説。
もうひとつは、肌の上に被るものなので、「か」は「かぶる（被る）」の意味か、「上」を意味する言葉に多く付く「か」で、「わ」は「はだ（肌）」の意味の説。
「かわ」の旧かなは「かは」なので、両説とも不自然ではなく、意味としても説得力があり決めがたい。
漢字の「皮」は、動物の毛皮を手で被せるさまを表した会意文字で、「頭のついた動物のかわ」＋「又（手）」である。
「革」の漢字は、動物の全身の皮をピンと張ったさまを描いた象形文字で、上部は頭、下部は尻尾と両足を表している。
「改革」や「革命」など、「革」は改める意味でも使われるが、これは、たるんだものをピンと張って改める意味からきている。