流行は、物事が川の流れのように分かれて世間に広まる意味の漢語で、徳が広まることや疫病が広がることをいった。
日本では動詞「はやる」と混同され、近世以降、俳諧の世界で人々の好みに合わせ、句体が変化していくことを指すようになった。
そこから移り変わるものというニュアンスが添えられ、時代を経ても変化しないことを意味する「不易（ふえき）」の対義語として、「流行」が用いられるようになった。
さらにその意味から、流行は服装や思想などが一時的にもてはやされ、短期間で入れ替わることを意味するようになっていった。