クリスマスの語源は、ラテン語の「クリストゥス・ミサ」から派生しており、これはChrist（キリスト）＋mas（礼拝）を指しています。また、Xmasはギリシャ語の「Xristos」の頭文字であるX（クリストス）＋mas（礼拝）から成り立っています。クリストスは「油を注がれた者」を意味し、「救世主」「キリスト」を指します。
クリスマスの由来には複数の説がありますが、古代ローマの冬至の日に行われていた「太陽神の誕生祭」や「農耕神への収穫祭」が、後にイエス・キリストの生誕祭と結びついたとされています。古代ローマでは、異教徒の太陽神崇拝が力を持っており、12月25日が太陽神を祝う祭日でした。
この背景から、初代キリスト教の指導者たちは異教徒との対立を避けつつ、12月25日をクリスマスと定めてキリスト教を広めることを選びました。この戦略的な選択により、クリスマスは異教の祝祭からキリスト教の重要な祝日へと変容していきました。