エモいの「エモ」は、「感情的」を意味する英語「emotional（エモーショナル）」に由来するが、「エモい」に至るまでの過程については次の二説ある。
音楽ジャンルの一つで、感情的な音楽性で抒情的な歌詞が特徴的な「Emo（エモ／イーモウ）」に由来し、感情を揺さぶられ、一言では表現できない心情を表す言葉として、「エモい」と言うようになった説。（「Emo」は「emotional」に由来する）
「言葉で言い表せない」という意味の「えも言われる」と掛かっている説。
2016年頃から認知度が高まった言葉だが、タレントなどから広まった流行語とは異なり、若者言葉が一般に広まった言葉のため、明確な由来は特定し難い。
「エモーショナル」の「エモ」に形容詞を作る「い」を加えた単純なものの可能性もあれば、上記が複合して生まれた可能性もある。
2000年代前半にも「エモい」という言葉は存在し、コギャルを中心に女子高生の間で使われていた。
この「エモい」は、「エロ」と「キモい（気持ち悪い）」の合成語で、エロくて気持ち悪いことや人を意味する。
感情が揺さぶられる意味の「エモい」と繋がりはないが、新たな「エモい」の語が生まれる際、うっすら聞き覚えのある「エモい」の音が影響した可能性は考えられる。